Près de 80 tornades en une journée aux États-Unis

Nous entrons progressivement dans le cœur de la saison des tornades aux Etats-Unis. Et ce 26 avril 2024 l'a parfaitement démontré avec une série impressionnante de tornades ayant balayé les États du Nebraska et de l'Iowa notamment. Sur cette seule journée, ce ne sont pas moins de 78 reports de tornades qui ont été confirmés.

Reports de tornades (+ vent et grêle) aux Etats-Unis sur la journée du 26 avril 2024 - NOAA / NWS

D'importants dégâts ont été observés à Elkhorn (Nebraska) où des maisons ont perdu leur toit, ont vu leurs murs s'effondrer ou ont été complètement rasées. Une autre forte tornade a fait dérailler un train près de Lincoln (Nebraska), avant de s'écraser sur une autoroute.

Passage d'une tornade près de Lincoln (Nebraska) - 26 avril 2024 - Twitter @JordanHallWX

Habitations détruites dans la localité de Elkhorn (Nebraska) après une tornade ce 26 avril 2024 - The Weather Channel

Des tornades ont également été filmées dans l'Iowa à Tennant, dans la localité de Redding ou encore dans la ville de Minden où plusieurs maisons ont été totalement rasées par le passage de l'une de ces tornades. Si plusieurs personnes ont été blessées, aucun décès n'est fort heureusement à déplorer lors de cet épisode tornadique.

Tornade ce 26 avril 2024 près de Tennant (Iowa) - Twitter @adamorgler

Importants dégâts à Minden (Iowa) après le passage d'une tornade ce 26 avril 2024 - Twitter @Vega12991453

Malheureusement, les prochains jours resteront très sensibles avec un risque accrue de tornades sur les Grandes Plaines Américaines durant tout le week-end (notamment Texas, Oklahoma, Kansas, Iowa, Missouri...).

Probabilité de tornades pour la journée du 27 avril 2024 aux Etats-Unis - NOAA / NWS

Une saison 2024 jusqu'alors sans excès

Avant cet épisode de tornades, le début de saison est resté jusqu'alors sans excès aux Etats-Unis. Au 25 avril, 351 reports de tornades ont été signalés à travers le pays, pour une moyenne de 451 (période 2005-2015). Avec cet épisode, le total est porté désormais à 427, dont 26 reports de tornades de catégorie EF2 ou plus.

Nombre de reports de tornades aux Etats-Unis en 2024 (jusqu'au 27 avril) - NOAA / NWS

Nombre de report de tornades en 2024 (au 25 avril) et moyenne sur la période 2005-2015 - NOAA / NWS

A la fin avril, 5 personnes sont décédées depuis le début de l'année 2024 aux Etats-Unis suite au passage de tornades :

• Une personne tuée dans le comté de Houston (Alabama) et une seconde décédée dans le comté de Catawba (Caroline du Nord) le 09 janvier ;
• Trois personnes tuées au passage d'une tornade dans le comté de Logan (Ohio) le 14 mars dernier.

Dégâts après le passage d'une tornade à Fryburg (Ohio) le 14 mars 2024 - NWS Wilmington

Les États-Unis : un territoire très fortement propice au développement des tornades

Une tornade est un tourbillon de vents particulièrement violents, prenant naissance à la base d’un nuage convectif (cumulonimbus ou cumulus congestus) lorsque des vents de directions opposées se rencontrent entre le sol et une altitude comprise entre 2000 et 3000m. Dans un premier temps de l’air froid descend vers le sol au passage d’une ligne de grain puis l’air chaud remonte à l’avant du nuage et vient s’enrouler autour du couloir d’air froid descendant. L’ensemble génère un puissant tourbillon au pouvoir destructeur au m², plus important que celui d’un cyclone tropical (vent plus concentrés mais durée de vie plus faible).

Schéma du mécanisme de formation d’une tornade – Tiré du livre METEO-EXTREME (Guillaume Séchet)

Si des tornades peuvent se former sous un simple nuage convectif ou une averse, les plus puissantes sont engendrées par des orages supercellulaires. Ce type d’orage destructeur et particulièrement abouti peut en effet provoquer la formation de puissantes tornades durables dont les vents peuvent avoisiner les 500km/h.

• La rafale de vent la plus importante jamais relevée au passage d'une tornade fut de 541km/h lors de la tornade d'El Reno (Oklahoma) le 31 mai 2013
• La tornade la plus large jamais observée fut la tornade d'El Reno le 31 mai 2012 avec un diamètre de 4.2km
• La tornade ayant parcouru le plus de distance fut la Tri-state Tornado du 18 mars 1925 avec un couloir de dégâts long de 378km 
• Le nombre de tornade le plus important observé en 24h fut de 360 entre le 27 et le 28 avril 2011

Les tornades peuvent survenir sur la plupart des régions du monde, notamment là où les conflits de masse d’air entre air chaud et humide et air froid et sec sont les plus importants. Néanmoins c’est aux Etats-Unis que les situations atmosphériques les plus propices sont observées avec de ce fait plus de 800 à 1300 cas par an (contre 40 à 50 cas par an en France). Plus du tiers de ces tornades ont lieu dans la fameuse Tornado Alley.

Schéma d’une situation propice à la formation de tornades aux Etats-Unis – Tiré du livre METEO-EXTREME (Guillaume Séchet)

Les masse d’air sèches et froides descendant des montagnes rocheuses entrent en contact avec de l’air très chaud et humide remontant du Golfe du Mexique, le conflit de masse d’air engendre une très forte instabilité et l’orientation des vents près du sol et en altitude se montre favorable à la formation de supercellules, parfois productrices de tornades sur ces secteurs.

Néanmoins, si la Tornado Alley est la région favorable aux tornades la plus connue des Etats-Unis, d’autres secteurs y sont également particulièrement propices. La Dixie Alley est également un secteur très touché par ces phénomènes notamment en début de saison lorsque l’air est encore trop froid en altitude plus au Nord.

Différentes régions propices aux tornades aux Etats-Unis - Via The Weather Channel

Des zones à risque variant selon les saisons :

Le risque de phénomènes tourbillonnaires est présent toute l’année aux Etats-Unis. Toutefois, le pic d'activité se présente notamment au printemps, entre le mois d'avril et de juin. Cet épisode de nombreuses tornades ce 26 avril est donc malheureusement fréquent sur le continent Nord-Américain, et pourrait se reproduire à plusieurs reprises d'ici le début de l'été.

Nombre moyen de tornades par mois aux Etats-Unis – Via The Weather Channel

D’abord situé plutôt près du Golfe du Mexique durant le premier trimestre, ce risque remonte peu à peu vers le Nord des grandes plaines d’ici l’été, les centres d’actions se décalant eux-aussi vers le Nord et l’air tropical prenant le dessus sur le centre du pays.

En effet, les descentes d’air froid venues des montagnes rocheuses entrent en contact avec l’air tropical encore cantonné aux abords du Golfe du Mexique. Ce type de conflit remonte peu à peu plus au nord entre Avril et Juin en concernant plus franchement la fameuse Tornado Alley, puis les abords des grandes plaines canadiennes durant l’été.

Evolution du risque de tornade par mois aux Etats-Unis – Via The Weather Channel